Els moai són estàtues esculpides amb cendra volcànica de l'illa de Pasqua, a l'oest de Xile. Totes les estàtues són monolítiques, és a dir, esculpides en una sola peça. Els més de 600 moai coneguts estan distribuïts per tota l'illa. La majoria van ser esculpits en roca a la cantera de Rano Raraku, on queden prop de 400 moai més en diferents fases de construcció. Sembla que la cantera va ser abandonada de sobte i es van deixar estàtues a mig fer a la roca. Pràcticament tots els moai acabats que es trobaven a la cantera van ser posteriorment destruïts pels illencs natius en el període següent a l'aturada en la construcció.Els primers navegants europeus que, al principi dels segle XVIII, van arribar a l'illa de Pasqua no podien creure's el que veien. En aquesta petita àrea de terra van descobrir centenars d'estàtues enormes sobre la superfície de tota l'illa.
El significat dels moai és encara incert i hi ha moltes teories al seu voltant.
La teoria més comuna i acceptada explica que les estàtues van ser esculpides pels habitants polinesis de l'illa fa almenys uns 500 anys. Es creu que podrien ser representacions d'avantpassats difunts o potser personalitats importants que van viure en aquella època, a més a més de símbols d'un estatus familiar. Els moai devien ser molt cars de construir: no només el tallat de cada estàtua hauria necessitat diversos anys d'esforç, sinó que després havien de ser traslladats des de la cantera fins a la seva ubicació final. No se sap exactament com eren traslladats els moai, però aquest procés segurament exigia l'ús de trineus o rodets de fusta.
Es creu que muntanyes senceres van ser remogudes per a la seva creació. La roca volcànica tan dura com el metall va ser tallada amb facilitat i roques que pesen milers de tones estaven llençades en diversos llocs on no van poder ser refinades. Centenars d'estàtues enormes es troben avui en dia. En un principi alguns d'aquests gegants portaven també un barret. Aquest fet no ajuda a resoldre el misteri ja que pesaven més de 10 tones, es trobaven lluny de les estàtues i havien de ser aixecats a l'altura adequada per poder col·locar-los sobre els caps dels moai. Avui en dia els moai són l'atractiu turístic principal de l'illa de Pasqua.MOAI. La extraordinaria proliferación de monumentales estatuas de piedra constituye una de las expresiones más relevantes de la cultura Rapa Nui. Estas personificaban a los jefes fundadores de diversos linajes y son parte del culto a los ancestros deificados, común en Polinesia. Existen alrededor de 1000 estatuas en la isla, correspondiendo la mayoría a una sola forma estilística tallada en toba volcánica en las canteras del volcán Rano Raraku, donde aún permanecen in situ 397 moai.
El análisis morfológico y estilístico de las estatuas Moai sugiere que éstas se fueron estilizando y progresivamente aumentaron de tamaño a través del tiempo. La evidencia también señala que aquellas que se encuentran más alejadas de las canteras son consistentemente más pequeñas, sugiriendo una relación atemporal entre tamaño y distancia de transporte
El análisis morfológico y estilístico de las estatuas Moai sugiere que éstas se fueron estilizando y progresivamente aumentaron de tamaño a través del tiempo. La evidencia también señala que aquellas que se encuentran más alejadas de las canteras son consistentemente más pequeñas, sugiriendo una relación atemporal entre tamaño y distancia de transporte
La fecha más temprana para la estatua clásica de Rano Raraku es de 1100 a 1205 A.D. en ahu Ko Te Riku (véase moai D arriba) del complejo ceremonial Tahai en la costa oeste de la isla, sugiriendo su tamaño (5,2 metros) una fecha límite de quizás 900 A.D. para la aparición de esta forma, bajo la premisa de que las primeras estatuas eran de menor tamaño. Fechas más tempranas se han postulado para formas aberrantes o prototípicas, esculpidas generalmente en otros materiales (basalto y escoria roja), las que tienden a ser más pequeñas, más naturalísticas, con cabeza redondeada y sin los lóbulos de las orejas alargados (véase moai A, arriba). Se estima que muy probablemente se comenzó a asociar pequeñas estatuas a los ahu hacia el 900-1000 A.D.
En las canteras y faldeos del volcán Rano Raraku se han localizado 397 moai, en diferentes etapas del tallado o abandonadas durante el transporte; tres de ellas presentan senos prominentes, que sugieren una representación femenina. La estatua de mayor tamaño mide 21,6 metros de largo y aún está adosada a la roca en las canteras exteriores; se estima que su peso (terminada) fluctuaría entre 250 y 300 toneladas. Entre aquellas que fueron transportadas a un ahu, las de mayor tamaño son el moai Paro del ahu Te Pito Kura ( véase figura F arriba), localizado en la costa norte con 9,8 metros de largo y un peso aproximado de 82 toneladas y en la costa sureste uno de los moai del Ahu Hanga Tetenga de casi 10 metros de largo, pero no se aprecia a primera vista su tamaño ya que está quebrado en cuatro fragmentos.
PUKAO. En varios Ahu moai algunas estatuas llevaban sobre la cabeza especies de cilindros de escoria roja (véase grabado de la portada). Estos llegan a pesar hasta 11 toneladas y fueron tallados en la cantera de Puna Pau en las cercanías de Hanga Roa siendo transportados desde ahí a diferentes localidades. Entre otros, podemos mencionar por ejemplo el moai de ahu Ko Te Riku en la costa oeste, del ahu Tongariki en la costa sureste, el ahu Te Pito Kura en la costa norte o del ahu Nau Nau en Anakena. El significado del pukao es ambiguo; algunos autores señalan que sería la representación de un peinado o moño que fue observado en los isleños a la llegada de los europeos; otros indican que sería la representación de un sombrero. La ausencia del pukao en un gran número de estatuas sugiere que se trataría de un rasgo más tardío, agregado probablemente para embellecer el monumento o cumplir una función ritual o de culto que no es clara.
